50年代，以色列从法国得到改进的谢尔曼（Sherman）坦克和AMX-13轻型坦克，从英国得到逊邱伦（Centurion）主战坦克，构成以色列装甲战车的主体。1967年中东战争前，英国用2辆奇伏坦坦克（Chieftain）以色列试车准备与以色列签订一项用此种坦克取代以色列现役坦克的协议，然而英国外交部不同意做这笔交易，只是又向以色列供应了一批逊邱伦坦克。联邦德国向以色列提供的M48坦克的计划也在阿拉伯国家的压力下停止进行。以色列只得到美国提供的M48、M60和M60A1坦克，如果美国也拒绝提供，以色列将会断绝坦克来源，为此，决定利用最少的外援自己生产一种新型主战坦克。
以色列认为，1967年的中东战争证明“机动防护”的意义不大，所以在研制新型主战坦克的初期阶段便确定坦克的3大性能次序是防护、火力和机动性。影响以色列坦克设计思想的一个重要因素是其兵源有限，要求昼提高乘员的生存能力。因此，在设计新型坦克时昼把乘员位置放低并尽可能坐在车体后部。新坦克的设计工作始于1967年初，由泰勒（Tal）将军指挥的设计工作始于1970年8月，为研制该新型坦克美国向以色列提供了1亿美元援助。新型坦克名叫梅（Merkava）坦克，又称查尔特（Chariot）战车。在制造第一辆样车之前，曾用M48和逊邱伦坦克底盘制造了许多试验车，以验证梅卡瓦坦克的设计思想。1974年制成第一辆梅卡瓦坦克样车，1977年以色列对外宣布梅卡瓦坦克正处于研制阶段，准备批量生产40辆。首批生产型梅卡瓦MK1型坦克于1979年交付以色列陆军，在1982年夏季的黎巴嫩战争中第一次使用。
梅卡瓦MK2坦克于1983年12月交付以色列陆军，梅卡瓦MK3型坦克于1987年投产。截止1988年初，以色列大约生产了800辆梅卡瓦坦克。为研究、发展、试验和生产样车总共花了6500万美元。
一、总体布置该坦克的车体是铸造的，前上装甲焊接有良好防弹形状的装甲板，右边比左边高些。这一层铸造装甲后面有一空间，装有燃油，其后是另一层装甲，这咱结构使该坦克有较好的防破甲弹和反坦克导弹的能力。
该坦克的车内布置与普通炮塔式坦克不同，战斗舱在车体的中部和后部，驾驶舱在车体前左，车体前右是动力舱。
驾驶员有1个向左开启的单扇舱盖和3个潜望式观察镜，中央1个可换成被动式夜视镜。驾驶舱与战斗舱之间有1通道，驾驶椅向前折叠时，驾驶员可以通向战斗舱。
车体后部可以储存炮弹，弹药装在特制的弹药箱内并放在弹架上。弹架可以拆除，以便腾出空间乘坐一组指挥人员，或者放4副担架，或者载10名步兵。车体后面开有3个门，左边是一个电瓶装卸门，右边一个是三防装置保养门，中间一个门有上下两扇，上扇向上翻，下扇向下翻，可以从车外开启，但车内设有闭锁装置。中间门主要供装卸炮弹和运送伤员，门上有1个容积为60L的饮用水箱。炮塔呈尖嘴状，正面面积小，中弹率较低。后部有个大尾舱，放有电台和液压件。车长位于火炮右侧，炮长在车长前下位置，装填手位于火炮左侧靠后的部位。
二、武器系统1.主要武器和弹药梅卡瓦MK1型坦克的主要武器是1门M68式105mm线膛坦克炮，由以色列军事工业（IsraelMilitaryIndustries）公司生产，炮管上装有热护套。火炮俯仰角为-8.5°～＋20°。车体前上装甲右部装有火炮行军固定架。
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该火炮可以发射标准型105mm破甲弹和碎甲弹，以色列军事工业公司还为此炮研制了M111式尾民办稳定脱壳穿甲弹，初速为1465m/s，直射距离达1600m，有1个直径较小的全钨弹芯和1个滑动弹带，弹丸飞行速度降较小，性能优于美国M735式尾翼稳定脱壳穿甲弹。
该坦克上载有92发105mm炮弹，8发待发射炮弹存放在炮塔座圈下方，其余84发弹储存在车体后部，其中12发弹装在2发弹的容器内，72发弹装在4发弹的容器内。