此即为“唱保”——衙差验身，廪生呼应。
三个小子总算顺利进场，找到自己的座位坐下，简单收拾后，将要用的物件取记出，置于案桌上。天微微亮，初春又是初晨，坐下来不动，越发觉得冻手冻脚，裴少淮引燃银霜炭，将手炉捧在怀里，果然暖和了不少。
他抬头一看，见到了本县的一县之长——知县沈非。沈知县三十余岁，神色严肃坐在高台上，察观全场。
裴少淮听姐夫徐瞻介绍过此人，乃成顺十九年探花，一甲进士及第，后入翰林院任七品编修。任职期间，在宫中颇得美名，去岁调任至此，任六品知县。
如此年纪就能在皇城脚下，任宛平县知县，前途何等光明。只需任期一满，不出差池，必定会调回宫中，委以重任。
他的前一任便是如此。
……
今日县试第一场，即为正场，也是县试中最重要的一场，此后几场考试，则称为初覆、再覆、末覆。每一场考一日，天亮开考，日落收卷，不得掌灯答题。两三日后，放榜布公，通过者再考第二场，以此类推。
所考题目皆为沈知县所出。
……
天已大亮，所有考生皆已入座，贡院内一片安静。一声锣响，助考官们分发答纸，考试开始。
纸上并无题目，题目会以举牌巡游的形式公布。
裴少淮知晓，今日一共有三道题目——首题两道，试四书文二篇，即从四书里出题，写两篇八股文。通常次题一道，作五言律诗一首。
题量不算大，按段夫子平日里的要求，半日即可做完。
牌子很快巡走到裴少淮跟前，只见上头写着：
其一，不以规矩。
其二，君子九思。
裴少淮在草稿纸上抄了下来，自以为，这两道题中规中矩，对学童们而言难度适中。
他开始构思如何下笔。第一题出自《孟子》的“离娄之明，公输子之巧，不以规矩，不能成方圆[1]”，讲的是人要守规矩，自然写不出甚么新意来，若想答得比别人好，只能在遣文造句、引经据典上花心思了。
裴少淮破题，草稿上写道：“等闲人未恃明与巧，岂可不以规矩乎。”连离娄和公输子这样的人都要守规矩，平常人没有他们的明察秋毫、奇思巧艺，岂能没有规矩？
破题之后，后面的起二股、中二股、束二股，皆要对仗工整，字字句句斟酌推敲，这一部分，裴少淮多花了些时间。
其实，县试只是科考的“敲门砖”，说是要写八股文，实则，许多学童笔力不够，难以做到全文八股都工工整整。主考官改卷录取时，也会考虑到这一情况，是以，考生写文章只要略有“八股之形”，又字句通顺，基本上都能通过正场，拿到府试的资格。
裴少淮自然不会以这样低的要求来限制自己。
一稿写完，细数，恰好三百字出头，字数适宜。又继续构思第二题，两篇文章加起来，七百字以下为妙。
这时，五言律诗题也放出来了，只见上面写道：黄花如散金[3]。
裴少淮心里咯噔了一下，此句不正是段夫子去岁春日里带着他们仨野游，见到连片的油菜花时，现场给他们讲解的诗句吗？因菜花连片如海，风来浪起，确似散金，让他记忆犹新。
想必，裴少津和徐言成二人，也是如此感受。
考生们若是将“黄花”理解为秋日金菊，或是对镜花黄，都是跑题的。
在考场，裴少淮发现，夫子平日里带他们所做的点点滴滴，原来皆有用意。因而也明白了，科考绝非死读书、读记死书。
写完两篇八股文，裴少淮开始考虑五言律诗，沉思后，下笔成稿，几经修改，只见上头写着：
小朵未有红相衬，一支不若连片开。无需娇颜倾盛世，只为乡野亦有春。
诗名《黄花》。
至此，三道题目全部打好草稿，只待誊抄到答卷上。时值午时，到了用膳的时候，裴少淮收拾好桌面，从包袱里取出糕点和茶水，不紧不慢开始填肚子。
一会抄字，若想写得好，也是个体力活，可不能空着肚子。
饱腹之后，裴少淮活动活动手腕，丈量好大概尺寸后，开始一笔一划，把文章誊抄上去。他写得极细心，力求每一个字都工整漂亮。对于县试这样难度不算高的考试，只有把每个环节都做到尽善尽美，才能做到出类拔萃。
庭中日欲哺，午后申时，到了放头牌的时候，即主考官揭开贡院大门封条，把提前交卷的第一批考生从北门放出去。远远的，裴少淮在那一批人中，认出了徐言成的身影。
他刚刚抄完试卷，包袱也还未收拾，赶不上头牌了。裴少淮干脆再仔细检查一遍卷子，再慢慢收拾，等半个时辰之后的次牌，再交卷出去。
……
……
贡院门外，徐言成见少淮、少津两个同窗还未出来，便找了块石板坐下，想等到次牌放开的时候，和他们一块回去。
未料到，这一等，反倒又让他遇见了那个詹清远。
詹清远张口就问：“言成小弟，你答得如何？恰巧，两道四书题，我在家中皆练过手，方才在考场上又润色了一番。”言中露喜。
“恭喜清远兄，小弟预祝清远兄团榜居中。”徐言成道。
团榜，即是正场之后，县衙公布的录用榜，因填榜时，是一圈一圈来填的，形如大饼，故称“团榜”。正场第一，填在团榜的最中间。
詹清远不依，追问道：“你答得如何？”
“尚可尚可，应该上榜无虞。”
詹清远见裴少淮、裴少津两兄弟尚未交卷出来，按捺不住心中小心思，忍不住问道：“那同你来的两位师弟，以你平时所知，你觉得他们会如何？”
这一下子把徐言成问住了，如何？
还能如何？他写文章，鲜有机会能胜过两位小舅。
徐言成半仰头，略带忧郁之色，如实道：“不要靠近他们兄弟俩，靠近他们，会让你的一身学问，显得十分不堪。”
言下之意，不要靠近他们，靠近他们会变得“不幸”，不要问我为何知道。
“哦——”詹清远一副了然于心的模样，结果却道，“他们学问竟能差到让人不堪，段夫子为何还能看上他们？实在难以理解。”
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