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  “我要死了。”
  厚实朴素的黄铜木门被重重推开，没有预约时间的访客毫无铺垫地说。
  “哦。”工作台后猝然被声响吓得手一抖的少年捡起螺丝刀，翻了个白眼，“一件每天都要发生成千上万遍的事情有什么好说的吗？唯一的稀奇处在于大多数人一生中只能有一次，可这又怎样？大多数人一辈子还不可能当上一次国王呢。何况，我说，我们又不是什么好朋友，贝西墨。”
  他一条腿蹬在工作台下的踏板上，只匆匆瞥了来人一眼，就埋头于工作台上横置的大件器具，那上面大半蒙着一条防尘布，只能隐约从琴首般的雕刻上判断出是样乐器。
  能被送到这里，多半还是件价值不菲的魔导器。
  举目张望，巨大的工作间四壁上除了各式工具，挂满大大小小，形式奇异的钟表。由于指针的转动过于整齐、统一，圆润完美地融入背景音，竟然让人第一时间难以察觉。
  帝都某条悠闲的小酒吧街尽头，夹在馅饼店和洗衣房中间的路易钟表铺。叁代都以“路易”为名的店主，在修理钟表外的副业是帝都隐藏在平民间的炼金术大师。
  小路易的头发和眼睛都是如金属质地般闪耀的金褐色，肤色略深，粗硬的发簇间沾着木屑与晶石细尘。工装外套的单只袖筒高高卷起，露出的那条手臂瘦削，上面绷起的肌肉却如铁铸般结实坚硬。
  这浑身透出与炼金术师不符的粗野气息的少年头也不抬地说：“你不是早就知道自己活不长了。”
  身形纤细的黑发半精灵站到工作台前，随便拿起几样细小的齿轮、零件摊在掌心，对着敞开的天花板射下的金色阳光。
  每隔几年的冬天，公爵府的管家会亲自带着仪式师从街头随处可见，快要冻死的流浪儿中挑选合适的孩子。藉以培养公爵府暗处的力量——影魔。
  与影魔共生的“幸运儿”由于被分走了一半的精力，通常会迅速地衰弱下去。当他们被消耗的生命走到尽头，从影子中诞生的魔物就会逆过来接管主人的身体。由于誓约的束缚，来到地面的新生影魔很长一段时间需要听命于公爵府的仪式师。
  这才是萨曼诺公爵真正需要的，不是未经训练的孩子，而是狡猾、隐于暗影、无处不在的魔物。
  但对于即将死在寒风中的流浪儿而言，他们往往没有更好的选择。
  “怎么，你舍不得死了？就连我都知道你的大小姐在帝都的名声有多差劲，如果树敌也是一种能力，那她可真是厉害得不得了。”
  “王后不需要那些浮夸无用的东西。”贝西墨平静地说，“当她戴上王冠，恭维和奉承的人只会越来越多。”