大军很快地逼近了辽国的南京城。谁知城池久攻不下，辽将耶律休哥的回师，设下伏兵，一场大败之余，人马失散，竟连皇帝也找不着了。
人心遑遑之余，群臣都以为皇帝死于战乱，纷纷要回师汴京。竟有人于此时提出，要拥立武功郡王赵德昭即皇帝位。
好象所有的人，都把皇帝放弃了。只有他的长子德崇，独自带了一队兵马，冒着辽国大军压境的危险，不顾生死，要到辽国军营去寻找父亲。而他，也终于在战场找回了父亲。
皇帝即下令，回师汴京，从此，再不提北伐之事。
那一夜，赵光义于血流成河的战场中，见到长子从残阳中领一队兵马向他奔来时，一个在他心中已久的念头，终于彻底变成了决心。
回朝之后，皇帝只字不提此次北伐之事，就连诸将打下北汉的功劳没提过封赏。
赵德昭身为众将之首、皇储。皇帝的作法，明显地有悖常情，这样做，会寒了将士们的心。或者说，一直以来他的道路太顺了，危机意识不够，或者说，对他那一直慈祥有余的皇帝叔叔认识不够。于是某次，皇帝与他宫中闲谈，如平常一样，说些朝廷大小之事，见皇帝神情甚好，于是婉转提出，请封北伐诸将。
这话，正撞在刀口上，更是坐实了他与诸将同谋夺位了。皇帝当朝发作，勃然大怒：“要封要赏，是天子之事，你着什么急？你是不是等不及了？等你自己做了皇帝之后，再去封赏不迟。”
赵德昭听了此言，恍若醍醐灌顶，才知皇帝早已经疑他到如此地步。一腔冤愤，无语可辨，茫茫然间，竟不知道自己是如何回家的。
怔怔地坐了半晌，才明白皇帝已动杀机。他回师时兵权已被收缴，母后和弟弟各自一方竟作了皇帝的人质，满朝文武，早已经没有忠于太祖的臣子了。思前想后，竟是路路断绝，再无生路。
走到窗边，门口竟已经站了皇帝派来的人，他已经被软禁了。
一腔怒火冲上心头，他从墙上拨出太祖昔年所赐的宝剑，然而，拨剑又有何用，去砍去杀吗？
看着手中的宝剑，想到当看父亲赐剑时，殷殷重语，犹在耳边。而此时——天，已经变了。人生际遇于世，夫复何言，赵德昭满腔怨愤，自刎而死。