尽管皇太极将即将入侵大明的原因归结于议和失败，可实际上所有人心中都极为清楚，入寇南朝本身就是清廷长期有意执行的一条疲明弱明策略。
清军南略的兴起，与宁锦之战的结果分不开关系。
天启初年，当时的后金在取得了沈辽之战的胜利后，迅速攻克了广宁等四十多座明军城堡，在当时这种极为有利的战略环境下，努尔哈赤打算挟连胜之势，一鼓作气从辽西走廊直接攻入山海关，从而彻底将整个辽东收入囊中。
面对野战中已经无力战胜后金军的局面，明辽东经略王在晋主张推手山海关，相当于将整个辽东拱手相送，而时任宁前兵备佥事袁崇焕则主张保关内必守关外，保关外必守宁远，并且很快得到了当时内阁大学士、兵部尚书孙承宗的支持，于是围绕着宁远和锦州的一场大战就此埋下了伏笔。
后来，明廷任用孙承宗取代王在晋，也彻底奠定了这一战略的根基，努尔哈赤乘辽东明军易帅和匆忙撤军之机，则率领六万大军对宁远展开了围攻。
袁崇焕借助宁远城坚固的城防体系，再加上城墙上的红夷大炮，十分顽强的击退了后金大军，且得到了一个意外收获，那就是这一战中击伤了努尔哈赤，而后来努尔哈赤也因为这一战的失败以及伤势，半年后便病卒身亡。
在此之后，皇太极成功得以继位。
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可是，继位的皇太极所面临的局势并不友好，堪称内忧外患，他为了奠定自己的威望，以及出于为努尔哈赤报仇的想法，于天启七年再一次发起了对宁远和锦州的进攻之战。
实际上，这一战依旧延续了之前努尔哈赤的战略思想，只是皇太极这一次面临的对手也得到了加强——在取得宁远大捷后，袁崇焕得以升任辽东巡抚，他坚持以辽人守辽土的作战方略，对锦州、宁远以及中左所、中前所、右屯、大凌河等关外诸城堡进行了加固，还招募了六万余辽人据守各城，将原先的‘宁锦防线’彻底打造成了后金难以逾越的屏障。
在这种情况下，皇太极在经过了多番苦战之后，最终也只能望着宁远和锦州兴叹，双方的战局也就陷入了僵持阶段。
于是，皇太极彻底摈弃了原先努尔哈赤的战略方阵，他不再以明军为主要打击对象，反而开始全力对其他周边对手进行打击，于是他先以以朝鲜“屡败盟誓”，“助明害我”为由，亲率十万大军入侵朝鲜，逼迫朝鲜彻底选择投降，并且切断了与明朝的往来。
而后，皇太极又对蒙古进行了分化打击，先是拉拢了与察哈尔林丹汗不和的科尔沁、喀喇沁等部的归附，并且很快在后续的几次征战中削弱了林丹汗的势力，同时也扫平了通过蒙古绕道进攻明廷的道路。
为了实践自己的战略思想，皇太极于崇祯二年率领十余万大军，以蒙古兵为先锋，绕道喀喇沁部落，一路攻破了大安口、龙井关，兵锋直指京畿，并且先后占领了遵化、良乡、固安、香河、永平、顺义、迁安、滦州等地，而当时明军重兵依然放在了宁锦防线上，以致于侧翼完全没有防备，几乎被彻底捅穿。